植物体中存在着近60种不同元素。然而其中大部分元素并不是植物生长发育所必需。

植物生长发育必需的元素只有16种，这就是碳、氢、氧、氮、磷、硫、钾、钙、镁、铁、锰、锌、铜、钼、硼和氯。

人们将这16种元素称为必要元素。它们之所以被称为必要元素，是因为缺少了其中任何一种，植物的生长发育就不会正常，而且每一种元素不能互相取代，也不能由化学性质非常相近的元素代替。

植物所必需的16种元素中，碳、氢、氧、氮、磷、硫、钾、钙、镁等9种元素，植物吸收量多，称为大量元素；铁、锰、锌、铜、钼、硼和氯等7种元素，植物吸收量少，称为微量元素。

16种必要元素中的碳、氢、氧来自大气和水，其余元素均靠植物根系从土壤中吸收。每种元素的化合物形态很多，但根系只能吸收其自身可以利用的化合物形态。

例如，对于氮元素来说，大多数植物只能吸收铵态氮（NH4—N）和硝态氮（NO3—N），又如磷元素，植物主要利用的形态是正磷酸盐（H3PO4）。因此了解植物对元素的吸收形态非常重要